またね、戦友

　フットボールフロンティア本戦会場。
　今日の試合は終わり、観客も選手たちも帰宅したあとなのか、ロビーには人の気配がほとんどなかった。

　そんな中、入り口に貼られたトーナメント表を笹波は眺めていた。

(……次の対戦校は木戸川清修か。今でも雷門や帝国に並ぶ強豪校)

　笹波は自分の調べたデータにある木戸川清修のメンバーを思い浮かべながら、　頭の中でフォーメーションを組み立てる。

「よっ♪　うーんめい♪」

　唐突に、背後から懐かしい声がした。

　笹波の思考が一瞬で吹き飛ぶ。

　振り向いた先に立っていたのは、明るい笑みを浮かべた少年。

「……木曽路」

　笹波は小さく彼の名前を口にする。
　木曽路が転校して以来の再会に、笹波はどう言葉を続けるか悩む。そんな笹波を気にすることなく木曽路は話を続けた。

「おっ！　南雲原も順調に勝ち上がってるじゃん」

　木曽路はトーナメント表を覗き込みながら、軽く笑った。

「……木曽路」
「ん？」
「そのユニフォーム……」

　彼が着ている赤を基調としたユニフォームは、次の対戦校である木戸川清修のものだった。

「うん。今の俺は、南雲原の“次の対戦相手”だよ」

　木曽路の声にはどこか寂しさも滲んでいるように感じた。

「今のチームはどう？」
「あー……」

　笹波からの問いかけに木曽路は言葉を詰まらせる。少し間を空けてから「なんとかやってるよ」と返した。

　そう言った木曽路は笑っていた。──ただ、その笑顔の奥に“違う感情”があることを、笹波は知っていた。

(……相変わらず隠すんだね)

　けれど笹波は何も言えることがなかった。いうべきではない。──だって今は他校のライバル同士なのだから。

「あ、ちゃんと楽しくやれてるから！　名門校ってだけあってさすがに練習は厳しいけどさ」
「そっか」
「でもさ──、」

　木曽路は目を細めてから、ほんの少しだけ視線を落とす。

「ときどき、思いだすんだよな。南雲原で雲明たちとサッカーしてたときのこと」
「……っ」

　口を開きかけて、笹波は言葉を呑み込んだ。
　いまの自分には、かけてはいけない言葉だ。

　どちらも黙り込み静寂が訪れる。

（……そんなの僕だって。木曽路がいたらって思い出すときがあるんだ）

　そんな静寂を破ったのは、少し離れた場所から届いた声だった。

「木曽路。そろそろ戻るぞ」
「あ、監督！　わかりました」

　声をしたほうを見ると木戸川清修の監督らしき男の姿が見える。たしか彼自身もOBだったはずだ。

　木曽路は慌てて返事をしながら、笹波の隣を通り過ぎ──

「雲明！」

　木曽路は足を止めて、笹波のほうを振り返る。

「なに」
「次の試合、負けないから」

　木曽路は笹波をまっすぐと見ながらそう宣言した。

「……僕たちも、南雲原も負けるつもりなんてないから」

　笹波も負けじとそう言い返す。

「楽しみにしてるよ。そじとぶつかりあえるの」
「！」

　笹波の言葉に木曽路は目を見開いてから、涙をこらえるようにくしゃくしゃに笑った。

「今、そうやって呼ぶのずるいよ」

　そう返した木曽路の声はかすかに震えていた。

「木曽路！　そろそろミーティングやるぞ」

　再び監督の声が響き、木曽路は肩をビクッと揺らした。

「……じゃあな、雲明」

　そう言って木曽路は背を向け、走り出す。
　──もう振り向くことはなく、その背中はどんどん遠ざかっていった。

　木曽路の姿が見えなくなってようやく、笹波は静かに息を吐いた。

（たとえ木曽路が相手だろうとしても負けない）

　トーナメント表を見上げる。
　二校の名前を結ぶ線が、しっかりと未来へ伸びている。

「よし、帰ったら戦略を練ろう」

　その言葉は、小さくても力強くロビーに響き、静寂に溶けていった。